Самым разумным было бы сразу помчаться в зал совещаний, но,спеша как можно быстрее удрать от Эшарака, мальчик миновал так много тёмныхпереходов, что не имел никакого понятия о том, где находится и как вернуться вжилую часть дворца. Он бежал вперёд очертя голову, а это было опасно – за каждымуглом мог ожидать Эшарак или кто-нибудь из его воинов, и Гарион понимал, чтомерг мог очень быстро восстановить прежнюю странную связь между ними,оборванную прикосновением тёти Пол, но этого нужно избежать любой ценой. Кактолько Эшарак заполучит его, всё будет кончено – никогда мерг не выпуститГариона из своих сетей. Единственным выходом оставалось спрятаться где-нибудьНырнув в очередной закоулок, Гарион, задыхаясь, остановился, вжался спиной встену и, приглядевшись, увидел в тусклом свете единственного факелавыщербленные каменные ступеньки узкой лестницы. Он тут же рассудил, что чемвыше поднимется, тем меньше шансов встретиться с кем-нибудь. Сражение, по всейвидимости, происходило на нижних этажах. Набрав в грудь воздуха, Гарион быстронаправился к подножию лестницы и, уже добравшись до середины, понял своюошибку: от площадки не отходило ни одного коридора, бежать было некуда и негдеукрыться. Следовало как можно быстрее подняться наверх или подвергнуться рискубыть обнаруженным и схваченным.

– Мальчик! – раздался крик снизу.

Гарион быстро оглянулся. Угрюмый чирек в кольчуге и шлеме,обнажив меч, следовал за ним по пятам. Гарион пустился бегом, спотыкаясь наступеньках, но сверху послышался ещё один окрик, и мальчик застыл на месте.Другой воин, в точности похожий на первого, только размахивающий огромнымострым топором, угрожающе уставился на него.

Сознавая, что попался в ловушку, Гарион беспомощноогляделся, шаря за поясом в поисках кинжала, хотя и понимал, что пользы от егооружия почти никакой.

Но в этот момент оба воина заметили друг друга и с боевымкличем ринулись в атаку. Тот, что с мечом, промчался мимо Гариона наверх, авоин с топором бросился вниз. Топор взлетел в воздухе, но, не попав в цель,высек дождь искр из каменной стены. Меч ударил безошибочно. Гарион всмертельном ужасе наблюдал, как остриё пронзило летящее вниз тело, топор созвоном покатился по ступенькам, а воин, свалившийся на противника, вынулширокий кинжал из ножен и вонзил его в грудь врага.

Сила столкновения была такова, что оба рухнули вниз, неразжимая смертельных объятий; клинки блестели, вонзаясь в тела раз за разом.

Гарион в беспомощном оцепенении наблюдал, как они катаются уего ног, а кинжалы с омерзительным свистом погружаются в плоть и кровь алымифонтанами бьёт из ран.

Мальчика вырвало, но он изо всех сил стиснул зубы и помчалсянаверх, пытаясь заткнуть уши, чтобы не слышать этих ужасающих звуков. А оба ужеумирающих воина по-прежнему продолжали наносить последние удары слабеющимируками.

Отбросив всякую осторожность, Гарион летел куда глазаглядят, изо всех сил пытаясь скрыться, теперь уже скорее от кровавой бойни налестнице, чем от Эшарака или графа Джарвика.

Гарион не мог сказать, сколько времени прошло, когданаконец, задыхаясь и ловя ртом воздух, он нырнул в пыльную нежилую комнату,захлопнул дверь и, весь дрожа, прислонился к ней спиной.

У одной стены стояла широкая продавленная кровать, черезкрохотное оконце над ней пробивался слабый свет. Кроме кровати, двух сломанныхстульев и сундука с открытой крышкой, в комнате ничего не было, но, по крайнеймере, она находилась достаточно далеко от того места, где чирекские дикариубивали друг друга. Правда, Гарион довольно скоро понял, что отнюдь ненаходится в безопасности. Если кто-нибудь откроет дверь, он снова окажется вловушке.

Гарион в отчаянии оглядел пыльную комнату. На стене напротивкровати висели какие-то занавески; подумав, что они могут скрывать дверь вкладовую или соседнюю комнату, Гарион подошёл ближе и раздвинул грязные тряпки.За ними оказался проход, ведущий, однако, не в другое помещение, а в тёмныйузкий коридор. Гарион прищурился, пытаясь хоть что-то увидеть, но тьма былатакой непроглядной, что уже через два шага всё терялось Мальчика передёрнулопри мысли о том, что, может быть, придётся пробираться через эту черноту,скрываясь от преследующих его солдат.

Он подтащил тяжёлый сундук к окну, встал на него и высунулголову, надеясь, что сможет увидеть знакомые места и понять, где находится.

Высокие башни, казалось, росли прямо из крытых черепицей крышбесконечных галерей и залов дворца короля Энхега. Окончательно растерявшись,Гарион понял, что не в силах ничего узнать. Отвернувшись, он уже собралсяспрыгнуть с сундука, но внезапно замер. На толстом слое пыли, покрывавшей пол,ясно виднелись его следы. Мигом слетев вниз, он схватил подушку со старойпостели и начал стирать отпечатки, понимая, что хотя полностью скрытьприсутствие человека в комнате не удастся, но если оставить следы нетронутыми,их размер сразу привлечёт внимание Эшарака или любого из его людей, которыемгновенно определят, когда здесь проходил подросток, и бросятся следом.

Закончив, Гарион швырнул подушку назад. Не слишкомстарательная работа, но всё же лучше, чем было. За дверью послышались крики,зазвенела сталь. Гарион набрал в грудь побольше воздуха, прыгнул в тёмную дыруза драпировками и успел пройти всего несколько шагов, когда мягкая тьмаполностью поглотила его. По коже поползли мурашки от паутины, липнущей к лицу.

Сначала Гарион шёл довольно быстро, стремясь только к одному– как можно дальше уйти от резни, но потом споткнулся и на короткое, сжимающеесердце мгновение подумал, что сейчас упадёт. Перед глазами встала ужаснаякартина полёта вниз по крутым ступенькам: он сообразил, что при такой скоростине сумеет удержаться и рухнет на древние камни. К мальчику вернуласьосторожность, и, касаясь одной рукой стены, он вытянул вперёд другую, чтобысмахивать паутину, густо свисавшую с низкого потолка.

Время, казалось, остановилось, и Гариону представилось, чтоон уже много часов, почти вечность, блуждает во тьме. Но тут, несмотря на всестарания, он с размаху налетел на грубые камни стены, и внезапная паникаохватила его. Неужели коридор кончается тупиком? Опять ловушка?

Но тут уголком глаза Гарион заметил, как впереди забрезжилсвет.

Оказалось, что проход резко сворачивает вправо. В дальнемконце что-то белело, и мальчик радостно зашагал в ту сторону. Тьма постепеннорассеялась. Гарион пошёл быстрее и наконец достиг источника света – узкой щелив стене. Став на колени, он начал пристально всматриваться.